Возбудитель проказы, так же как и туберкулезная микобактерия, относится к группе кислотоустойчивых микробов и хорошо окрашивается в пораженных тканях по способу Циль — Нельсена. Заболевание в зависимости от иммунобиологического состояния организма протекает с довольно четко очерченными тремя стадиями.
Первичная стадия — первичный аффект возникает на месте внедрения возбудителя (слизистая оболочка носа, кожа) и проявляется в виде ограниченного инфильтрата. При генерализации инфекции возникает вторая стадия, которая характеризуется образованием узелков или довольно крупных узлов из грануляционной ткани и диффузных инфильтратов.
Локализация этих лепром (гранулем) самая разнообразная.
Они могут образовываться в коже, на слизистых оболочках, диффузные инфильтраты захватывают и поражают периферические нервы, в результате чего наступают резкие изменения чувствительности кожи и слизистых оболочек (анестезия), различные трофические расстройства (нарушение пигментации кожи, атрофия, сосудистые нарушения).
В результате последних происходит некротизация тканей конечности с отделением (мутиляция) омертвевших фаланг пальцев, самих пальцев, кистей, стоп. Все эти изменения укладываются в отдельные клинические формы.
Как при первичном аффекте, так в лепромах и инфильтратах грануляционная ткань состоит из эпителиоидных клеток, фибро-бластов, макрофагов, лимфоцитов и плазматических клеток.
Особенно характерным для лепрозной гранулемы является наличие в новообразованной ткани так называемых лепрозных клеток или лепрозных шаров. Эти клетки круглой или овальной формы, с одним или двумя ядрами, расположенными по периферии клетки, и очень светлой вакуолизированной цитоплазмой.