Наряду с изучением структурных изменений органов и тканей, являющихся проявлением патологического состояния, часто приходится сталкиваться с морфологическими изменениями, которые следует рассматривать как проявление приспособления к изменяющимся условиям жизнедеятельности организма. В связи с этим одной из задач медицины, в частности патологической анатомии, является выявление, изучение и описание реактивных приспособительных и компенсаторных процессов, развивающихся в ответ на воздействия внешней среды.
Следует учитывать, что развитие этих процессов, связанное с сохранением функций организма в изменившихся условиях, может быть выражено различно. В ряде случаев в достаточной степени, обусловливая выполнение нормальных функций органа (явление компенсации), иногда в недостаточной степени, вследствие чего возникают те или другие симптомы функциональной неполноценности (явления декомпенсации).
В других случаях они развиваются в чрезмерной степени, что приводит не только к функциональной неполноценности, но даже к появлению новых своеобразных клинических симптомов пополняет их новыми с помощью сознательной тренировки различных систем и органов и тканей (например, трудом и физическими упражнениями).
Именно благодаря тренировке человек смог приспособиться к состоянию невесомости, гипоксии и сохранить работоспособность в этих необычных для него условиях.
Процессы приспособления в пораженном болезненным процессом организме могут осуществляться внешне незаметно.
Обстановка лечения должна этому способствовать. Начало болезни, как указывает И. В. Давыдовский, может быть скрытым именно потому, что организм располагает возможностями сохранить свою деятельность в целом, несмотря на наличие повреждений некоторых тканей или органов.
Иногда и далеко зашедшие заболевания благодаря развитию приспособительных изменений долго протекают скрыто.