Обычно серозный экссудат может диффузно пропитывать ткань органа, иногда же он пропитывает преимущественно соединительную ткань. Одновременно с этим наблюдается активная гиперемия тканей.
У больного такие воспаленные ткани на ощупь горячие, тестоватой консистенции. Такое состояние называется «воспалительный отек».
Если серозное воспаление происходит в коже (ожог II степени, везикулы при оспе, герпес), то серозная жидкость отслаивает эпидермис, скапливается под ним и образует пузыри. На слизистых оболочках серозный экссудат просачивается сквозь эпителий и, появляясь на поверхности слизистой оболочки, легко с нее стекает.
Такое состояние носит название катара. Через серозные оболочки серозный экссудат проникает в серозные полости.
Скопление экссудата в серозных полостях может достичь больших количеств и измеряться литрами (серозный плеврит).
Серозные оболочки таких полостей теряют свой нормальный блестящий вид, становятся тусклыми, шероховатыми вследствие десквамации мезотелиальных клеток и образования фибринозных пленок. В большинстве случаев серозное воспаление является острым процессом, который может принимать подострое течение (например, экссудативный плеврит).
В ряде случаев серозное воспаление представляет собой самостоятельную форму, сохраняя свойства своего экссудата в течение всего периода воспаления.
Однако нередко серозное воспаление является только переходной стадией, обыкновенно началом воспаления, превращаясь затем в другие формы: фибринозное, геморрагическое, гнойное. Например, при чумной пневмонии воспаление вначале имеет серозный, затем серозно-геморрагический и, наконец, может приобрести гнойный характер.
Такую смену характера воспаления можно отметить при поражении слизистых оболочек, в особенности верхних дыхательных путей, когда острые катары, вначале протекая с обильным серозно-слизистым отделяемым, через некоторое время сменяются гнойными (ринит при вирусном гриппе, сезонном катаре, аденовирусной инфекции и т. д.).