Группы клеток этих опухолей могут отделятся от основного первичного узла, переносится током лимфы и крови в другие органы и ткани, размножаться и расти в них. Этот процесс называется метастаз ированием. Этот тип роста в основном свойствен так называемым злокачественным опухолям, состоящим из менее зрелых клеток.
Если опухоль растет вглубь соответствующей ткани, то говорят обееэндофитном росте.
Если же она, увеличиваясь, выходит за пределы органа, возвышаясь над ним, или растет в просвет полого органа (желудок, мочевой пузырь), то такой рост называется экзофитным. Внешний вид опухолей может быть весьма разнообразным как по форме, так и по размерам.
Они могут иметь форму шара, оттесняющего окружающую ткань. Опухолевая ткань может расти диффузно, распространяясь (эндофитно) по тканевым щелям органа; например, скиррозный рак желудка вызывает утолщение его стенки.
При этом желудок в общем сохраняет свою форму. Опухоль, растущая в слизистой оболочке или в коже, может принять грибовидную форму (фунгозные раки), возвышаясь на более тонкой ножке.
Опухоль может иметь форму купола с широким основанием. Она может разрастаться в виде сосочков (папиллярные опухоли) или ворсин, принимая вид цветной капусты.
Иногда в опухоли образуются полости — кисты.
Размеры опухоли могут быть от микроскопических до гигантских, имеющих вес в несколько килограммов. Консистенция опухолей также разнообразна: от очень плотной, до мягкой, желеобразной.
Опухоль обычно отличается от окружающей ткани своим белым, серым или желтоватым цветом.
Если она богата сосудами или состоит из кровеносных сосудов (ангиома), она имеет красную или черно-красную окраску. При наличии в ней пигмента меланина она приобретает коричневый, серый и черный цвет.
Экспансивно растущие опухоли нередко бывают отделены от окружающей среды ткани капсулой, четко их отграничивающей. Как указывалось выше, опухоль может исходить из любой ткани.